– Куда ты? – заорал он. –Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных чудес!

Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться, пятясь и зазывая Максима в дом. Но он не спешил. Он смотрел на вывеску. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса и рядом с рожей было золотыми буквами написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ»

– Не гляди на вывеску, – сказал слегка смущенный хозяин. – Это мы сейчас поправим.

Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. Максим чуть не вскрикнул: на вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки! А рядом с ним было написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ВОЛШЕБНАЯ ИСКОРКА»

Максим подумал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, что просто неудобно было не зайти. К тому же из двери доносился такой вкусный запах! И Максим вошел в дверь.

Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился так, что челюсти трещали, а хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучил его Пузырь, рабом которого он раньше был. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И затем рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы выкупиться на волю и приобрести постоялый двор. Максиму стало очень жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.

– А почему у вас такая вывеска? – спросил он с набитым ртом.

Хозяин вдохнул.

– Что поделаешь, – сказал он, – мы люди маленькие, нам больше всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей, достается от них. Приедут из Города – опять достается.

Он потянул было со спины рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно. Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один кусок и спросил:

– Откуда вы узнали, что я приду?

– Это все знают, – сказал хозяин. – Недавно пролетали Летучие Пузыри, они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в веснушках, в руке палка. С тобой должны быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.

– Они…- начал было Максим, желая похвастаться тем, как он научился творить чудеса. Но увидел, что хозяин и хозяйка разом насторожили уши, и закончил:

– Они остались там, около реки.

– За вас троих назначена награда, – сказала хозяйка.

– Большая награда, – сказал хозяин. – Поэтому будь осторожен. Тебе лучше спрятаться.

– Спрятаться у нас, – сказала хозяйка.

– Правильно, – сказал хозяин. – У нас в доме. Здесь очень уютный погреб. Мы тебя не выдадим.

– Нет, – сказал Максим. – Мне надо спешить в Город Удивительных чудес. Спасибо. Я пойду.

Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к двери. Но хозяин тоже встал и загородил дорогу.

– За ужин надо заплатить, – сказал он.

Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, и он не подумал, что с него могут потребовать платы.

– У меня нет денег, – сказал он.

– Ты можешь отдать мне эту палку, – сказал хозяин.

– Палку не отдам, – ответил Максим.

– А что у тебя еще есть?

Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем – этот никому не надо. Перочинный нож – жалко. Очень хороший нож! Вот разве футбольную камеру отдать? Почти новая камера! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из кармана.

– Вот, – угрюмо сказал он. – Возьмите.

– А что это за штука? Что с ней делать?

– А вот что!

Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч, тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и взмолился:

– Не надо! Убери обратно этого маленького черного Толстяка! Это детеныш непобедимого страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли тебе отомстить. Прости нас!

Хозяин упал на колени.

– Прости! – сказала хозяйка и тоже упала на колени.

– За что? – спросил удивленный Максим.

– За то, что мы хотели посадить тебя в погреб и выдать слугам Топуса, – ответил хозяин.

Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.

– Сюда, скорее! – закричал хозяин. – Он здесь, хватайте его!

Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри ворвались в комнату и бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса плетку-самохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катились в разные стороны. Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:

– Свищи-хлещи, никого не выпускай!

Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь. Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком толстыми.

Максим, гордый победой, вприпрыжку помчался вниз по склону холма. Навстречу ему поднималась с равнины прохладная полоса густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в нем с головой. Он шел, ничего перед собой не видя и нащупывая дорогу босыми ступнями. Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тот же впереди послышался плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?

– Бульбуль! – позвал Максим.

Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. Не выронил ли его Максим где-нибудь по дороге?

Он сунул руку в карман. Карлик был там, неподвижный и тихий. Максим встревожился. Осторожно вынул карлика из кармана на ладони. Прислушался: есть ли дыхание? И услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал!

«Ладно, – подумал Максим, – пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу. Только – брр! – в воду лезть не хочется!»

Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка или плот. И Максим тихонько побрел вниз по течению. Под его ногами поскрипывала влажная береговая галька.

Вдруг ему почудилось, будто позади точно так же поскрипывает галька, словно кто-то крадется следом. Максим остановился, поглядел назад, но в тумане нельзя было бы разглядеть и кончик собственного носа. Скрипа не было слышно тоже.

«Это же эхо!» – подумал он наконец и зашагал дальше. А шум воды становился все громче и громче, скоро нельзя было расслышать даже звука своих собственных шагов: так грохотала и ревела вода. Туман чуть просветлел, и Максим увидел водопад. Река, рыча, проваливалась в пропасть. А над водопадом качался мостик – тоненькое деревцо с обрубленными ветками. Раскинув руки, Максим ступил на него.

– Берегись! – пронзительно завизжал карлик, который как раз проснулся и высунул из кармана голову. Он так визжал, что Максим расслышал его голос даже сквозь рев водопада. Но остановиться уже не мог. На этом мостике никак нельзя было повернуть назад. Можно было идти только вперед, и чем быстрее, тем лучше.

Максим был уже на серединой потока, когда деревцо у него под ногами сильно вздрогнуло раз, другой, потом подломилось и вместе с Максимом, карликом и Еловой Шишкой рухнуло вниз, в воду…

Вода подхватила Максима, накрыла его с головой и швырнула в черный провал. Потом его ударило чем-то в бок так сильно, что он чуть не потерял сознание и нахлебался воды. Он яростно забил руками. Как пробка выскочил на поверхность и очутился посреди ревущего в темноте водоворота. Крутая волна снова накрыла его с головой, но тут кто-то схватил Максима за шиворот и потащил. Максим опять забил руками, пытаясь вырваться, но держали его крепко.

Голос карлика прокричал:

– Не вырывайся, дурак! Уже берег!

И Максим почувствовал под ногой упругое песчаное дно. Карлик, который опять стал большим, отпустил Максимов воротник, первым вылез на сушу, фыркнул и встряхнулся, как собака, даже брызги полетели.

– Надо было разбудить меня и спросить дорогу, – сказал он сердито. – Дорога в Город Удивительных чудес идет по берегу, только не вниз по течению, а вверх. Знаешь, куда мы из-за тебя попали? В Гиблый овраг! Отсюда нет выхода.